熟悉日本的人都知道日本有“三大怕”：地震、火灾、老头子发脾气。其中火灾曾给日本惨痛的教训。据最近十年火灾事故分析，日本每年发生的火灾事故有 5 万— 6 万起，每年在火灾中丧生的人数超过 2000 人。火灾事故半数以上是建筑物火灾。 2003 年，新日铁公司八幡制铁所因冶炼炉倒塌造成人员伤亡事故，埃克森石油公司名古屋油槽失火酿成 6 死 3 伤的大事故，以及一家轮胎公司失火造成工厂被烧毁等。今年 2 月初，东京电器街秋叶原的一栋商厦突然起火，大量电器商品瞬间化为灰烬。幸亏 40 多辆消防车及时赶到灭火，才阻止了火势的蔓延。所以日本人的防灾意识极强，消防活动搞得有声有色。
日本的消防部门实行地方自治，消防活动“各自为战”。地方消防由各市、町、村负责，市长、村长便是消防的直接责任人；消防署、消防团处理日常消防事务。
日本的消防部门由“常备消防”和“非常备消防”两部分组成，“常备消防”由消防员 24 小时值勤备战；“非常备消防”也称“消防团”，主要从事初期火灾灭火以及协助消除二次灾害等工作，平时对社区居民进行必要的防火、救急指导，巡回宣传，并在举行大型活动时进行警戒。消防团由一些热爱社区的有志之士组成，他们中有公司职员、教师，平时参加消防训练，一旦有事，便应召参加灭火、救援活动。每到年关临近或节日期间，消防团的志愿者们便组织起来维持秩序。近年来，消防不再是男人的工作，在日本，越来越多的女性加入到消防的行列中来，其中有家庭主妇，也有公司职员。日本现有 1 万多名女性消防员活跃在岗位上，指导防灾、普及应急救援知识等。
日本消防部门的装备较为齐全。一般一个消防救助中队配有一辆专门消防救助工作车，配有一般救助、重量排除、切断、破坏、测定、呼吸保护、队员保护、搜索救助等一系列救助器材。东京消防厅消防救助队配有地震专用救助车、特殊化学车、无人喷水车、高空喷水车、远距离大量送水装备车、照明电源车等具有各种特殊功能的救助车辆，并配有图像探测机、红外线探测仪、声音探测机、夜视仪、生命探测仪等各种高科技救助器材。横滨市特别消防救助队还装备了特别救助工作车、耐热救助车、大型机动支援车等。部分消防部门还在消防救护车上装有全球卫星定位系统（ GPS ），以提高效率。
日本消防员属于公务员， 60 岁退休后可以拿到丰厚的退休金，所以报考消防员的人数年年增加。
随着日本人口的增加，建筑物的高层化、深层化，高速道路网的扩大，地铁的延伸，以及沿海城市的大规模开发建设，特别是地下商业街的日益繁华和人口的高度集中，灾害事故的抢险救援工作变得越来越艰难复杂。在原来担负灭火任务的基础上，日本的消防部门又增加了抢险救援、救急救命等重要使命。为此，日本各地的消防部门先后设立了消防救助队，开展火灾事故、交通事故、机械事故、建筑倒塌事故等各种艰难、险灾害事故的抢险救援工作。
此外，消防部门还承担着救助危重病人的任务。在日本，经常可以看到白色的消防救护车忙碌地穿梭于大街小巷，消防部门的业务量也由此剧增。消防救急队员已成为老弱病患者眼中的“救星”。
因为人命关天，日本所有救急的费用都是免费的，需要时只需拨打“ 119 ”救急电话，消防救护车一般在 5 分钟内就能赶到。消防救急队员不仅要运送伤病人，还要根据病情在现场采取应急措施，如为挽救生命，争取时间，消防救急队员在紧急时可对危重病人做呼吸道插管等抢救措施。从实际情况看，消防部门的灭火出动远没有救急出动的次数多。据消防厅 2001 年《消防白皮书》统计， 2000 年日本消防部门共出动 775 万次，其中救急出动 418 万次，占总数的 53.9% ；防火检查 100 万次，占 13% ；特别警戒、演习等占 30.4% 。可以看出，火灾出动比例较小，救急出动比例大。
日本列岛自然灾害多发，国民忧患意识很强。日本各种各样的防灾演习，不仅各级政府带头搞，各町村、街道、机关团体也搞。新年期间，日本各地都举行消防仪式，这已成为一种习俗。据日本的一项防灾意识调查，约有 78% 的居民能做到注意对煤气灶、取暖器具的灭火，注意对烟头的处置。日本每个城市都设有防灾避难所；城市的十字街头，常常张贴着一些“避难地图”和避难标志；随处可见消防栓上用日语和英语两种文字写着“紧急时到就近中小学避难”等句子。在大规模灾害发生时，当地居民都有自主的防灾组织，平日约有 40% 的人参加防灾演练。
日本法律规定，建筑物必须有灭火设备。业主必须指定防火管理人，制定灭火、通报、避难训练等防灾计划书，并向消防机关备案。住宅安全也写入建筑法规。作为防灾对策，高层建筑、地下商业街、剧院、酒馆、医院等公共场所使用的窗帘、展台、地毯等，必须使用有阻燃性能的物品；对于属《消防法》规定以外的寝具、车罩等，要使用有日本防火协会“防火制品”标志的产品。厨房、浴室里的器具使用不当经常是引发火灾的重要原因，对于一定规模的旅馆、饭店、剧场、百货大楼等还实行定期检查报告制度，检查合格后由消防机关出具符合防火标准的标志。在火灾的预防，地震、旱涝灾害的救急救助方面，处处体现出日本消防部门的精细。
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