2008年5月12日14时20分，北川看守所值班民警王万安、唐首才按照值班工作规范在看守所值班，并按一日生活制度拉铃督促在押人员午休起床。该所当日在押人员25人，2名留所服刑罪犯正在厨房准备晚餐。14时28分，突然一阵剧烈的震动，王万安、唐首才迅即出门查看，二人同时想到了地震，想到了监舍里的在押人员，他们马上转身冲进值班室准备拿钥匙开监舍门，但强烈的地震将二人同时摔在了看守所值班室门外翻滚不能自已，二人相互搀扶着从地上爬起并分别抱着树木才勉强稳住了身体，只见看守所外围高墙和内监舍已经塌下，围墙之外的周边高楼纷纷倾覆，霎那间，整个北川县城成为废墟，看守所和侧边的四层拘留所被夷为平地，房屋坍塌窜起的尘雾立即笼罩四周。周围呼救声、哭泣声此起彼伏，在这惊心动魄的瞬间，二人叫起爬在地上的2名留所服刑人员，扑向已经垮塌的看守所监舍钢筋废墟堆开始施救。虽然地震仍在继续，对面高山仍在大面积滑坡，随时可能将他们掩埋其中，但监管民警的职责容不得他们丝毫迟疑，他们冒着死亡的威胁义无反顾地组织了这场惊心动魄的特殊营救。 

    他们用手刨、使手抬，用自己的一双手对抗着锋利的钢筋混凝土，从废墟中救出了一个又一个被监管人员，武警中队几名未受伤的武警战士闻讯后赶到现场将救出的被押人员看护起来。经过近3个小时的艰难营救，他们将25人中的17人从废墟中刨拉出来。此时，外面被营救的受伤群众30余人亦被安置到了看守所院内，王万安二人边营救边维持院内秩序。为保证受伤的群众得到及时安置治疗，同时也防止被监管人员乘乱脱逃，王万安找来附近的基干民兵，组织他们将受伤群众撤离看守所现场送到更为安全的治疗安置点。 

    面对被夷平的整个北川县城，王万安、唐首才心痛难忍，王万安想到了远在坝底乡中心卫生院工作的爱人和84岁的母亲以及就在县城的二哥一家四口。唐首才流泪遥望相距仅500米处公安家属院内不知死活的妻子和爱女，但他们强压悲痛，咬紧牙关坚守着已成废墟的监所，履行着一个监管民警的职责。 

    面对看守所、拘留所的废墟，考虑到没有专业施救工具，为确保已救出来的人员安全，他们商量后马上与武警中队联系，中队派出20名武警由队长带队，按同案犯分开、已决犯未决犯分开、轻重伤分开、年轻的和年老的分开的原则将17名在押人员分成4个小组向外转移。他们与武警押护着有4名重伤、11名轻伤的在押人员的队伍，一路相互搀扶，手脚并用，摸爬着翻越一座又一座小山式的瓦砾废墟，先后寻找了三个看护安置点，均因周围危险不安全而放弃，经过近两个小时的艰难前行，终于到达距看守所近3公里处北川至绵阳的任家坪公路收费站。此时已接近19时，又累又饿又渴的他们马上安置好被押人员，组织武警实施看护。随后，拘留所罗长均所长和当日轮休的看守所民警尚玉宝闻讯赶来。他们商量后，决定拦车将17名在押人员转移到70余公里外的绵阳市看守所，王万安在连续拦了四辆客、货车未果后，强行拦下一辆车牌为川B76732的南骏牌自卸矿石翻斗车。但武警因无上级命令不同意将在押人员押解出外地。这时，县公安局常务副局长佘大庆与另一名派出所民警从外地检查工作转道返回路过此地，见此情况，佘大庆副局长果断决定由他开道护送在押人员到绵阳市看守所，并以常务副局长的名义要求武警中队派五名武警随车押解，事后如发生问题，一切由他负责。在经过多次转道，耗时4个小时的艰难后，13日凌晨零时10分左右，佘副局长带领王万安、唐首才、尚玉宝、罗长均及武警等安全地将17名营救出的被押人员送达了绵阳市看守所。